Die heutige allgemeine Unterscheidung zwischen 'katholisch' und 'evangelisch' geht auf die Reformation des 16. Jahrhunderts zurück, wobei es im christlich geprägten Europa mehrere Akteure und Gruppen mit unterschiedlichen Ansichten zur Reform der Kirche gab. Gemeinsam war Ihnen die Ablehnung des Papstes als unfehlbare Autorität, die Ablehnung des Ablasshandels und die Ablehnung der Kirche als Mittler zwischen Mensch und Gott. Die Reformatoren stellten stattdessen den festen Glauben, die Gnade Gottes, die Berufung auf Jesus Christus und das Wort Gottes (Bibel) in den Mittelpunkt. Forderungen und Ideen wie diese waren schon vorher formuliert worden, aber erst später durch heute bekannte Reformatoren wie Martin Luther, Huldrich (Ulrich) Zwingli und Johannes Calvin wurden sie einflussreich.